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Nitratos: no nos olvidemos de su impacto
En medio de la discusión de la Unión Europea sobre las concentraciones de nitrato, queremos relevar la importancia de este tema a nivel nacional. El tener estudios actualizados es clave para determinar los niveles a los que estamos expuestos.
“El nitrato es un componente habitual en la dieta humana, siendo tóxico sólo a niveles mayores que el habitual en la comida”, así partía un estudio presentado por el gerente general de GP Consultores, Alejandro Grilli, en la década de los noventa.
“Cuidado con el nitrato”, era un llamado a poner atención en este componente crucial de la fertilidad del suelo y la agricultura que, a niveles por sobre la norma, genera graves problemas en la salud de la población, sobre todo en infantes.
Años después de este reportaje, la contaminación por este compuesto de nitrógeno llegó a los titulares principales del país ¿por qué? a propósito de las denuncias que se hicieron contra empresas alimentarias, quienes fueron denunciadas por la presunta contaminación de las aguas subterráneas, tras vertimientos de efluentes con nitratos por sobre la norma.
En ese contexto, Emilio Fernández, gerente de operaciones de GP Consultores, realizó un estudio para medir la concentración de nitratos en dos áreas piloto: Pichidegua y San Pedro, con el objetivo de evaluar el impacto de la aplicación de fertilizantes industriales y de purines de cerdo en las aguas subterráneas de dichas zonas, históricamente expuestas a fertilizantes.
Para ello, se llevó a cabo una investigación hidrogeológica integral, de manera de caracterizar el acuífero y el sistema de flujo de las aguas subterráneas. Se utilizaron herramientas químicas e isotópicas para evaluar la distribución y comportamiento del nitrato en el agua subterránea. “La investigación identificó la presencia de un acuífero confinado por un acuitardo de espesor considerable (capa de arcilla de baja permeabilidad), cuya extensión cubre la mayor parte de las áreas de estudio”, se explica en los resultados.
Los datos de concentración de nitratos, excepto algunos puntos en zonas ubicadas cerca de áreas de recarga en la parte alta de las cuencas y zonas bajas en las desembocaduras del valle (San Pedro), mostraron concentraciones de nitrato por debajo de 10 mgN/L a escala regional. Además, los datos isotópicos no mostraron influencia de purines de cerdo en las aguas subterráneas a escala regional, excepto en la parte alta de las cuencas y la desembocadura del valle de San Pedro. Como conclusión, los datos mostraron que el acuífero regional en ambas áreas piloto está protegido por el acuitardo (de baja permeabilidad), que juega un papel relevante en la atenuación de los nitratos.
La información levantada en el estudio, se convirtió en un referente para otras zonas agrícolas y ganaderas, marcando una pauta sobre la importancia de conocer y caracterizar los sistemas hidrogeológicos en donde se viertan purines o utilicen fertilizantes nitrogenados en el suelo.
Pero, ¿Cómo llegan los nitratos a los cuerpos de agua naturales?
A nivel de definición, los nitratos son un componente crucial de la fertilidad del suelo y la agricultura, desempeñando un papel vital en el crecimiento y desarrollo de las plantas.
El nitrato se forma naturalmente como producto final de la descomposición de productos animales y vegetales. Sin embargo, ambos se liberan en el ambiente, ya sea en lugares donde se producen o usan abonos o productos similares o, también, en espacios en donde se vierten desechos humanos o de animales, proceso que se conoce como nitrificación.
El nitrato se ha detectado en aguas superficiales y subterráneas. Las principales fuentes de nitratos derivan principalmente del vertido de aguas residuales tanto domésticas como industriales, así como el escurrimiento y drenaje de aguas de regadío agrícolas. Se destaca que las mediciones isotópicas se utilizan para discriminar dentro de las potenciales fuentes, aquellas responsables de la presencia de los nitratos en estos sistemas naturales, de manera de poder gestionar y minimizar el impacto de estas fuentes sobre los cuerpos de agua.
¿Cuál es el efecto del exceso de nitrato en la salud de la población?
La mayor fuente de sobreexposición al nitrato de la población general es la ingestión de agua y alimentos que lo contienen.
Los dos principales efectos sobre la salud humana, asociados a la contaminación de aguas por nitratos, son la metahemoglobinemia y el cáncer. Cuando el nitrato es consumido por los animales y los seres humanos, este compuesto es reducido a nitrito en el tracto digestivo, acción que es mediada por bacterias. Después de esta reducción, el nitrito es absorbido en la sangre donde se combina con la hemoglobina formando metahemoglobina, la que no es capaz de transportar oxígeno. Como resultado, el suministro de oxígeno a los tejidos del cuerpo se reduce. Esta enfermedad se llama metahemoglobinemia o síndrome del bebé azul.
Por otra parte, habría evidencia sustancial, sobre la base de experimentos con animales, que se han encontrado compuestos cancerígenos N-nitrosos, en el estómago y el tracto intestinal, después de la ingestión crónica de nitratos elevados.
Estudios para proteger a la población
Con este marco de fondo, se hace evidente la necesidad de medir las concentraciones de nitrato en las aguas subterráneas y superficiales y su procedencia. Los estudios, al menos los realizados por nuestra compañía, han permitido tomar decisiones informadas y medidas de mitigación (en caso de observarse niveles elevados de nitratos).
¿Qué procesos sufre el nitrógeno en los acuíferos? ¿Cuáles son los niveles actuales de concentración de nitratos en las aguas subterráneas en sectores con agricultura y ganadería intensiva? ¿En casos de zonas con múltiples fuentes de nitrógeno, quienes son los reales responsables de la presencia de nitratos en las aguas subterráneas? ¿Qué ocurre en las poblaciones circundantes a los cementerios o a grandes centros poblados?
Todas estas preguntas tienen su respuesta en análisis físico-químicos e isotópicos que nos permiten caracterizar el estado de la calidad de las aguas e investigar el origen y procesos que puedan explicar la presencia del nitrato en estos sistemas. Esta información resulta clave para conocer y prever situaciones de salud pública que se pueden y deben prevenir.
Links para seguir la discusión de la Unión Europea
En la Unión Europea este es un debate vivo. Acá compartimos con ustedes estos contenidos para seguir lo que está pasando en España, con respecto a las concentraciones de nitrato.
